De tidigaste metoderna för att använda brandlarm var att skrika, slå gongonger och ringa klockor. Tidiga amerikanska nattväktare använde träsirener, som senare utvecklades till hand-larm. Efter uppfinningen av telegrafen 1837 utvecklade den amerikanske läkaren William Channing ett manuellt brandlarmsystem (larmlåda) med hjälp av radioteknik och morsekod. Detta system blev utbrett i Boston 1852, och telefonen ersatte så småningom telegrafen.
I början av 1900-talet uppfanns branddetektorer för konstant-temperatur, följt av branddetektorer för differential-temperatur på 1920-talet. 1902 uppfann den brittiske ingenjören George Darby "Butter Sentinel", föregångaren till den moderna brandvarnaren. 1941 uppfann Schweiz joniseringsrökdetektorn. Brandvarnare kom in på marknaden 1951 och i slutet av 1900-talet uppfanns fotoelektriska rökdetektorer och användes i stor utsträckning.
I slutet av 1990-talet hade de flesta bostadshus och offentliga byggnader i utvecklade länder installerat automatiska brandlarmsystem eller fristående brandlarm, och deras tillämpning i mitt land blir också allt mer utbredd. Med den snabba utvecklingen av teknik utvecklas brandlarmsystem snabbt mot intelligenta och sammankopplade system som använder mikroprocessorer och bildar ett intelligent brandskyddsplattformssystem med tre-sensorer som integrerar rök-, temperatur- och detektering av brännbar gas.
